Les pèlerins y font halte sur la route de Saint-Jacques de Compostelle, les marchands s'y arrêtent sur la route du sel et étudiants et savants en font la première cité euro-méditerranéenne, grâce à sa faculté de médecine, la plus ancienne du monde. Rabelais, Rondelet, Nostradamus contribuent au prestige de l'université, où les savants du monde entier prennent très tôt l'habitude de venir étudier.